Wheke est son nom. C’est aussi un monstre marin, un calmar géant. A lire des romans ou à écouter les mythologies, on pourrait avoir tendance à croire que ces animaux relèvent de la cryptozoologie et n’existent pas.

Dans les pays scandinaves, ces monstres sont décrits par les traditions orales. La mythologie marine nordique fait référence à un animal énorme doté de nombreux tentacules et qui pouvait faire couler des bateaux, le kraken. D’ailleurs, en 2003, au cinéma, le kraken intervient à deux reprises dans les films de Gore Verbinsky appartenant à la saga « Pirates des Caraïbes ».

Mais ils existent bel et bien. Depuis le 19ème siècle, quittant le domaine mystique ou légendaire, des spécimens ont été "officiellement" observés. Architeuthis ou Mesonychoteuthis, de leur petit nom calmar géant et calmar colossal, sont les petits amis dont il est question ici.

La première description scientifique d’un Architeuthis date de 1857, et fut effectuée par un danois. Cette sympathique bestiole peut mesurer environ 20 m de long.

C’est de manière assez effrayante que Jules Verne s’inspire d’ailleurs de ces observations en faisant apparaître de tels monstres marins géants dotés de tentacules dans le roman fantastique « Vingt mille lieues sous les mers » quelques années plus tard, en 1869. Au chapitre 18, partie 2, les hommes d’équipage se racontent des légendes concernant ces monstres marins :
« Non seulement on a prétendu que ces poulpes pouvaient entraîner des navires, mais un certain Olaus Magnus parle d'un céphalopode, long d'un mille, qui ressemblait plutôt à une île qu'à un animal. On raconte aussi que l'évêque de Nidros dressa un jour un autel sur un rocher immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et retourna à la mer. Le rocher était un poulpe ».

Mais ils citent aussi une observation scientifique :
« En 1861, dans le nord-est de Ténériffe, à peu près par la latitude où nous sommes en ce moment, l'équipage de l'aviso l'Alecton aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. Le commandant Bouguer s'approcha de l'animal, et il l'attaqua à coups de harpon et à coups de fusil, sans grand succès, car balles et harpons traversaient ces chairs molles comme une gelée sans consistance. Après plusieurs tentatives infructueuses, l'équipage parvint à passer un nœud coulant autour du corps du mollusque. Ce nœud glissa jusqu'aux nageoires caudales et s'y arrêta. On essaya alors de haler le monstre à bord, mais son poids était si considérable qu'il se sépara de sa queue sous la traction de la corde, et, privé de cet ornement, il disparut sous les eaux. »

Cette conversation se déroule juste avant l’attaque que subit le Nautilus :
« Devant mes yeux s'agitait un monstre horrible, digne de figurer dans les légendes tératologiques. C'était un calmar de dimensions colossales, ayant huit mètres de longueur. Il marchait à reculons avec une extrême vélocité dans la direction du Nautilus. Il regardait de ses énormes yeux fixes à teintes glauques. Ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, implantés sur sa tête, qui ont valu à ces animaux le nom de céphalopodes, avaient un développement double de son corps et se tordaient comme la chevelure des furies ».

Depuis d’autres spécimens ont été observés. Mais ce n’est que récemment, en 2005, que pour la première fois un calmar géant vivant de 8 mètres de long a été filmé à 800 mètres de profondeur dans le Pacifique Nord (au large des îles Ogasawara, à une dizaine de kilomètres de l'île de Chichijima), par une équipe de scientifiques japonais conduite par Tsunemi Kubodera, du Museum National des Sciences de Tokyo, et Kyoichi Mori, de l'Association d'Observation des Baleines Ogasawara (1).

Le premier spécimen de calmar colossal a, quant à lui, été capturé en 2007 par des pêcheurs de Nouvelle Zélande en mer de Ross près de l'Antarctique (2). L’animal pesait 450 kg.

D’autres sont observés car ils échouent sur des plages, tel ce spécimen de 7 mètres de long retrouvé sur une plage californienne en juin 2008 (3) .

Certains spécimens, issus d’échouage ou attrapés en mer sont conservés dans des musées dans de l’alcool ou du formol. C’est ainsi qu’en mars 2008, un article de science.gouv.fr (4) annonce l’« arrivée de Wheke (prononcez Ouéké) à la Grande Galerie de l’Evolution […] au Muséum National d’Histoire Naturelle, par l’intermédiaire de Steve O’Shea, spécialistes des calmars géants en Nouvelle-Zélande et de Renata Boucher, spécialiste des céphalopodes en France ».

Celui-ci a la particularité de ne pas être présenté dans de l’alcool ou du formol, mais bel et bien à nu, grâce à la technique de plastination mise en œuvre pour la première fois pour ce type d’animal (visible en photo ici).

Ces monstres ont, depuis Jules Verne, nourri l’imagination d’autres auteurs ; ainsi JRR Tolkien, en 1954, dans le premier tome de sa trilogie fantasy « Le seigneur des anneaux » fait également intervenir un monstre tentaculaire aux portes de la Moria qui attaque la communauté : « Hors de l’eau avait rampé un long tentacule sinueux ; il était vert pâle, lumineux et humide. L’extrémité munie de doigts avait saisi le pied de Frodon et l’entraînait dans l’eau. ». Les tentacules participent alors nettement à inspirer la peur et l’horreur comme ici avec Tolkien : « Vingt autres bras sortirent, onduleux. L’eau noire bouillonna, et une horrible puanteur s’éleva. » ; ou encore dans « La Guerre des Mondes » de H.G. Wells (1898) où un tentacule métallique investigateur de la Machine à Main terrorise le héros : « […] un long tentacule métallique qui serpenta par le trou en tâtant lentement les objets […] se tortillant et se tournant dans tous les sens, avec des mouvements étranges et brusques ».

Exploitant de manière plus approfondie le thème du monstre marin, en 1926, Howard Phillips Lovecraft rédige « L’appel de Cthulhu ». Le mythe de Cthulhu développé par la suite autour de cette nouvelle et des prises de notes laissées par Lovecraft fait ainsi référence à une créature verte monstrueuse et tentaculaire, Cthulhu. C’est un Dieu ancien, et selon le mythe, il aurait été banni d’un système astral lointain (Xoth) par d’autres Dieux. Le monstre vert reposerait au fond de l’Océan Pacifique, dans la cité de R’lyeh. Il est décrit dans la nouvelle à partir d’une statue « un monstre à la silhouette vaguement anthropoïde, avec une tête de pieuvre dont la face n’aurait été qu’une masse de tentacules, un corps écailleux, une grande élasticité, semblait-il, des griffes prodigieuses aux pattes postérieures et antérieures, de longues et étroites ailes dans le dos ». Des adeptes du Dieu lui vouent un culte maléfique basé sur des sacrifices humains, et ils attendent le réveil de Cthulhu. Dans les nouvelles liées au mythe, les personnes exposées à ce culte et au livre s’y rattachant (le Necronomicon) sont alors souvent en proie à la folie.

Mais ce ne sont pas les seuls monstres étranges que Lovecraft a imaginés… On peut toujours se faire un peu peur en songeant au fait qu’il est reconnu que certaines espèces animales vivant dans les profondeurs abyssales n’ont pas encore été découvertes.

Parmi les éléments caractérisant le vivant, l'autonomie fait partie de ceux que les chercheurs veulent faire acquérir aux robots. La Science-Fiction est riche de robots qui agissent de manière indépendante, tels les droïdes R2D2 et C3PO du film « Star Wars » de George Lucas, autonomes et capables de prendre des décisions. Cette autonomie nécessite, entre autres, la perception de l'environnement interne et externe du robot qui doit donc être muni de capteurs sensoriels (vue, toucher, ouïe, odorat…).

Ainsi, les robots-aspirateurs qui se déplacent dans une pièce ont besoin de reconnaître les limites de la zone dans laquelle ils doivent fonctionner. Pour se repérer dans l'espace, ces aspirateurs fonctionnent soit par odométrie qui sert à estimer la position du robot dans l'espace en fonction du nombre de tours et du mouvement des roues ; soit par télémétrie qui calcule ou mesure la distance d'un objet lointain ; ou soit par des systèmes tactiles qui leur permettent de reconnaître le fait qu'ils ont cogné dans un obstacle.

La capacité de cartographier leur espace peut être employée de manière plus aisée, pour des robots évoluant toujours dans un même environnement bien défini. C'est ainsi que fonctionne le robot d'accueil proposé en 2007 par Hitashi, EMIEW2 [1], qui se déplace dans un bâtiment pour y guider des gens grâce à une cartographie qu'il peut établir lui même. Il possède également un radar pour contourner les obstacles nouveaux.

La perception dans le but de permettre l'adaptation au terrain et à l'environnement est l'un des problèmes récurrents pour tous les robots amenés à se déplacer. Pour ce qui concerne le sens de la vue, comme on vient de le constater nombre de robots sont déjà équipés de caméras ou de radars, certains même sont capables de se reconnaître dans un miroir. C'est ce que sait faire le robot COG [2] du MIT présenté en 1991. Il est de plus capable d'interagir avec son environnement de manière relativement poussée car il voit, entend, reconnaît des visages, suit des objets en mouvement, réagit au son et à la lumière.

Mais le sens tactile est plus complexe à mettre en œuvre car il est composé non pas de un mais de millions de "capteurs". Gérer tout ces capteurs est très complexe d'autant plus que la complexité de l'information qui en provient est dense, entre les nuances de pression faible ou forte et les nuances de sensation de douleur...

C'est la compréhension du sens tactile et son impact dans la perception de son environnement chez l'homme qui étaye les améliorations apportées sur les systèmes et programmes équipant les robots, ce qui explique l'utilité des recherches effectuées dans ce sens dans le programme HuPer (HUman PERception) du CNRS [3].

Ce sens tactile et son usage pour une reconnaissance de terrain est bien décrit dans « La guerre des Mondes » de H. G. Wells (1898), comme dans cet extrait faisant intervenir une « Machine à Mains » :

« J'eus l'espoir que le tentacule ne serait pas assez long pour m'atteindre ; il passa, raclant légèrement la porte de la soute. Ce fut un siècle d'attente presque intolérable, puis j'entendis remuer le loquet. Il avait trouvé la porte ! Le Martien comprenait les serrures !

Il ferrailla un instant et la porte s'ouvrit.

Des ténèbres où j'étais, je pouvais juste apercevoir l'objet, ressemblant à une trompe d'éléphant plus qu'à autre chose, s'agitant de mon côté, touchant et examinant le mur, le charbon, le bois, le plancher. »

Par ailleurs, en 2006, un laboratoire du Nebraska a mis au point un système basé sur l'optique pour simuler le sens tactile [4] [5] : un film fin de matériaux piezoluminescent (qui émet de la lumière quand une pression est exercée sur lui) est couplé à une caméra qui visualise l'émission lumineuse. Plus la pression est forte, plus la lumière émise est intense. Cela permet de reconnaître si un matériau est mou ou dur et ressentir les reliefs qui sont à sa surface et trouve des applications par exemple en médecine pour toucher là où les chirurgiens n'ont pas accès avec leurs propres doigts.

Mais la simple perception des choses ne permet pas nécessairement d'être autonome. Il existe bien des petites plantes appelées sensitives (mimosa pudica) dont le magnifique feuillage épanoui se referme si un courant d'air trop fort le frôle ou si on le touche. C'est sur le même phénomène que la grande gueule verte de certaines plantes carnivores se referme. Des cellules situées aux articulations se vident de leur eau par réaction au contact (thigmonastie). Ca n'en reste pas moins des plantes vertes.

  (réalisé pour les fanes de carottes et rédigé en collaboration avec llo)

La capacité d’apprendre et de s’améliorer par l’expérience est également une caractéristique du vivant que les roboticiens veulent faire acquérir aux machines.

Il y a quelques années, se sont vendus de nombreux gadgets comme les tamagoshi. Ces petites entités virtuelles étaient programmées pour réclamer à manger, tomber malade et dépérir si l’on ne s’occupait pas d’elles. Elles pouvaient passer pour des programmes intelligents et évolutifs. De même les « créatures » norns [1] d’un jeu vidéo passaient d’un stade enfantin à un stade adulte durant lequel on les voyait grandir, se nourrir, apprendre de leurs erreurs s’ils se blessaient, s’éveiller à la parole et à la musique… pour peu que l’humain les stimule, leur montre des choses, les gronde et les récompense. Ce sont là des êtres virtuels mais à qui un programme donne des comportements de vivants. La nouvelle génération de jouets du type Tamagoshi a désormais quitté l’écran à cristaux liquides pour se trouver sous la forme d’un petit dinosaure, pléo [2], dont il faut également s’occuper.

En robotique, l'apprentissage correspond à l'acquisition de nouvelles informations qui permettent au robot d'améliorer ses performances futures : efficacité, nouvelles fonctionnalités. Il en existe deux formes principales: 1/ apprentissage supervisé qui fait intervenir un humain pour donner un poids plus ou moins important aux données que le robot capte et en lui indiquant ainsi quelles sont les bonnes informations à exploiter pour s’améliorer. ; 2/ apprentissage non supervisé qui laisse le robot gérer seul les données reçues par ses capteurs à l’aide de procédures qui lui ont été initialement fournies et qui lui permettent de structurer ces données, les généraliser et définir à partir de là comment se comporter.

On distingue également une troisième forme, l’apprentissage par renforcement qui est une forme d'apprentissage non supervisé mais avec en plus un critère de performance. L'action de l'algorithme, et donc du robot sur l'environnement, produit une valeur de retour de ce critère. Ce critère permet au robot de juger la qualité de l’action qu’il a entreprise et il est programmé pour adapter son comportement pour optimiser ce critère. Ceci est expliqué concrètement dans cet exemple de Q-Learning [3] mettant en œuvre un robot qui se guide en se référant à des signaux lumineux. « Chaque fois que le robot reçoit plus de lumière au total qu'au temps précédent, il reçoit une récompense. Cette récompense est augmentée si le mouvement choisi est en ligne droite (marche avant ou marche arrière, mais pas tourner). Le programme mémorise et estime la récompense qu'il recevra selon son choix de mouvement. Il choisit (souvent) l'action qui maximise cette espérance de gain. »

Cette forme d’apprentissage ayant pour but de développer ce qui s’appelle des « systèmes experts » et à terme une intelligence artificielle, se retrouve dans la nature. Elle est mise en place chez les robots en s’inspirant de la manière dont un animal peut apprendre par essais-erreurs à s'adapter à son environnement.

Cette idée de faire évoluer les robots est fréquente dans les romans de Science-Fiction. « L’Homme Bicentenaire » d’Asimov (1976) met en scène le robot domestique NDR-114 appelé Andrew qui acquiert par accident un esprit d'analyse modifié et se donne des buts, des objectifs à atteindre… et une part d’humanité.

Les robots du film « Screamers » (Machines Hurlantes) de Christian Duguay (1995 - adapté d’une nouvelle de P. K. Dick « Second Variety ») sont des machines évolutives programmées pour tuer toutes les formes de vie ennemies des hommes. Mais elles se perfectionnent d’elles-mêmes au fil des générations hors du contrôle des hommes. Cette évolution aboutit à une forme humanoïde similaire à l’homme, et qui s’est fixé pour but de détruire toute forme de vie, y compris les humains. On retrouve la même idée dans la série TV « Battlestar Galactica » avec les cylons, des machines initialement créés par les hommes qui se mettent à évoluer et se retournent contre eux.

Lorsque l’on observe la vie et les exemples donnés par la Science-Fiction, étrangement, il semblerait que cette évolution soit favorisée dans un cadre sociétal, c’est à dire en groupe.

(réalisé pour les fanes de carottes et rédigé en collaboration avec llo)