Johann August Suter, né en Suisse, près de Bâle, quitte soudainement sa famille pour partir en Amérique du Nord. Ce roman raconte son histoire.
'Le port de New York
1834
C'est là que débarquent tous les naufragés du vieux monde'
Après de nombreuses étapes et péripéties, il atteint l'Ouest tant rêvé. Il s'installe dans la vallée du Sacramento, et nomme la propriété qu'il exploite 'Nouvelle Helvétie'.
Il fait travailler beaucoup de monde sur son territoire pour s'occuper des champs, des animaux, des vignes... Son exploitation prospère, sa richesse est énorme...
'Rêverie. Calme. Repos.
C'est la paix.
Non. Non. Non. Non. Non. Non. Non. Non. Non: c'est l'OR! '
Mais la découverte d'or sur ses terres le mène à la faillite. Ses employés le quittent pour travailler à la prospection d'or. Ses terres sont envahies par toute une population attirée par la richesse promise. Ils reçoivent des concessions, des villes se construisent... le tout sur les terres de Suter, et sans qu'il ne puisse rien y faire.
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