Sur une planète très froide, au climat très rude, appellée Gethen ou Nivôse, vit un peuple d'humains hermaphrodites androgines.
Un mobile (émissaire de l'Eukumen, une organisation commerciale et culturelle regroupant 83 planètes) appelé Genly Aï est envoyé sur cette planète pour leur proposer de rejoindre l'Ekumen. Ce
livre fait donc partie du cycle de "Al ligue de tous les mondes" qui s'articule autour du concept de l'Ekumen.
Ce roman navigue entre la découverte, à travers le regard de Genly Aï, du mode de vie et de pensée des habitants de Nivôse, et les tractations politiques pour conduire l'un ou l'autre pays de la
planète à rejoindre l'Ekumen.
Genly Aï est perçu comme un monstre ou un pervers, car il est sexué en permanence sur un monde ou la sexualité des humains est régi par un cycle comprenant de longues périodes asexuées, et une
période dite de "kéma" pendant laquelle l'être devient sexué et apte à se reproduire e choisissant l'un ou l'autre des deux sexes.
Il est également considéré comme un fou, car il se dit venu de l'espace sur une planète qui ne connait pas le voyage spatial.
Quel pays est le pire ? La Karhaïde et son roi fou, perclus de peur et de déraison ? Ou l'Orgoreyn au régime dictatorial et aux libertés restreintes ?
Ce roman est présenté sous forme de rapports de missions auxquels s'ajoutent des contes et légendes de la planète, ainsi que le récit d'une tièrce personne (un homme politique de la planète).
Il est dans un premier temps complexe de rentrer dans le livre et bien saisir qui est qui, car parfois un personnage est nommé par son nom complèt, un simple prénom ou sa fonction. Mais on plonge
très vite en apnée, d'autant plus que certains personnages apparaissent ensuite très peu voire plus du tout.
Je retiens essentiellement l'époustoufflante traversée des glaces dans la dernière partie du roman.
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