Le narrateur, amateur d'échec, mais joueur moyen, est passager sur un paquebot sur lequel voyage aussi Mirko Czentovic.
Dans cette histoire assez courte s'imbriquent d'autres histoires. D'abord celle de Czentovic à travers les souvenirs du narrateur:
"Je me souvins alors de ce jeune champion et de quelques particularités de sa fulgurante carrière".
C'est un fils de batelier. Dvenu orphelin, il fut élevé par un curé qui avait l'habitude de jouer aux échecs avec le maréchal de logis. Mirko était un enfant enfermé sur lui-même, incapable d'apprendre à écrire ou à lire. Cependant, par plaisanterie, on lui proposa de finir une partie d'échec en cours et il battit son adversaire. C'est ainsi que son talent fut découvert et qu'il devint champion du monde. Cependant, il resta toujours aussi ignare:
"Son inculture dans tous les domaines était universelle".
Et voilà que le narrateur, espérant faire la connaissance du champion engage une partie d'échec dans le fumoir du bâteau. Et ce stratagème fonctionne car bientôt l'un de ses adversaires se met en tête de défier le champion du monde et l'invite à jouer.
Or voilà le champion est très fort et bat les joueurs réunis contre lui... jusqu'à ce qu'intervienne l'étrange Monsieur B. dans la partie et les conduise à une partie nulle.
Et voilà la deuxième histoire imbriqué, celle de ce Monsieur B. qui explique l'origine de son savoir en matière de jeu d'échec.
M'a beaucoup plu.