Johnny Hooker est un jeune homme vivant dans les années 30 à Chicago. Il survit grâce à des petits escroqueries faites dans la rue avec la complicité d'un vieil homme, Luther Coleman. Ils dépouillent des gens de quelques dollards à chaque fois.
Mais un jour, sans le savoir, le colis qu'ils récupèrent contient 11 000 dollards. Le jeune gars italien qu'ils viennent de plumer, est en fait charger de convoyer cet argent pour le compte d'un gangster de gros calibre, Armon Lorrimer. Et dans ce milieu on ne plaisante pas. Lorrimer est bien décidé à régler cette affaire.
Hooker, une fois informé de l'origine du magot, comprend que sa vie est en jeu. Mais il arrive trop tard pour sauver son complice. Il décide alors de se venger en montant une arnaque avec Henry Gondorff, un ami de Luther, pour dépouiller Lorrimer.
Le danger qui plane au dessus de la tête de Hooker, mélangé à des flics verreux et le FBI, constituent un cocktail bien frappé pour corser les conditions dans lesquelles l'arnaque est montée. L'histoire est bien ficelée et on sent la tension monter jusqu'à la scène finale.
Ce livre a été adapté au cinéma avec Robert Redford et Paul Newman.
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