On se promène dans les souvenirs du narrateur, David Aaronson, alias Noodles, ainsi que dans son présent.
Dans ce présent "on" l'a retrouvé, ce qui l'a incité à revenir là où "tout" s'est passé il y a de ça très longtemps... à l'époque de la prohibition, quand, avec sa bande, ils faisaient le traffic
d'alcool à New York. Et c'est l'histoire d'une grande amitié entre Max et Noodles.
Ce roman contient l'histoire du film du même titre, réalisé par Sergio Leone. Le film n'est pas tiré de ce livre, mais de The Hoods de Harry Grey.Ce livre est en fait la retranscrition du film.
Et c'est vrai que l'écriture est très visuelle.